В XVIII веке Россия пережила множество реформ: Петр I налаживал культурные и научные контакты с другими странами, Елизавета Петровна развивала искусство, а Екатерина Великая обратилась к идеям Просвещения. В эту эпоху российских художников начали отправлять за границу, чтобы они изучали опыт европейских мастеров. Это называлось «пенсионерство», поездки оплачивало государство. Живописцы возвращались с идеями и развивали на родине новые стили — барокко, рококо, классицизм — и жанры: натюрморты, пейзажи, городские виды и парадные портреты. Работа художника стала профессией, а учили молодых живописцев в специальном заведении, Академии художеств.
В начале нового, XIX столетия русская живопись продолжала следовать по тому же пути. Среди стилей в это время господствовал классицизм. Его поощряла Академия художеств, он стал фактически официальным художественным направлением и со временем получил название «академизм».
В основе классической живописи тех лет лежало античное искусство, полотна было принято писать на исторические, мифологические и библейские сюжеты. Исторический жанр развивал Андрей Иванов — отец Александра Иванова, который позже стал известным автором картины «Христос в пустыне». Алексей Егоров предпочитал библейскую тематику. Он преподавал живопись Карлу Брюллову, который довел до абсолюта классические приемы. Братья Карл и Александр Брюлловы учились в Италии — как пенсионеры Академии художеств. Полотна они создавали в разных жанрах и стилях: Александр стал мастером акварели и работал в прохладных тонах, а Карл Брюллов писал красочные живописные образы в насыщенных теплых оттенках.
Первый самостоятельный жанр XVIII столетия — портрет — в начале XIX века почти не развивался. Он оставался популярным у дворян, но приобрел значение современной фотографии. Портреты заказывали на память или использовали как элемент декора. Появился даже жанр акварельных мини-портретов, из которых составляли семейные альбомы. Парадные полотна, напротив, стали более салонными: людей писали в изысканных одеяниях и украшениях, на фоне красивых интерьеров. Такие картины помещали в гостиных и столовых на обозрение гостей
